大航海時代（だいこうかいじだい）とは、15世紀中ごろから17世紀中ごろまで続いたヨーロッパ人によるインド・アジア大陸・アメリカ大陸などへの植民地主義的な海外進出をいう。主に西南ヨーロッパ人によって開始された。
以前は地理上の発見あるいは大発見時代と呼ばれていたが、ヨーロッパ中心の概念であるので大航海時代と名称が変わりつつある。
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人類が出現して以来隣り合う文化文明は互いに交流し影響を及ぼしあってきた。文化交流は人類に限られたことではなく、道具の使用をも文化と認めるなら、チンパンジーや一部の鳥獣についても、個体間や隣り合う地域を通して文化交流が行われている[1]。人類は言葉や文字を使用することで、より円滑に文化文明を伝播することが可能であるが、極東と西ヨーロッパのように遠隔地に住む人々が直接交流するためには、試行錯誤を経た知識の蓄積や科学技術の進歩が必要であった。
広大な領土を有する強力な国家が成立した場合、当然、遠隔地の交流は加速する。そのことは四大文明の発祥地をはじめインカ帝国やアステカ帝国の例を見るまでもなく明らかだ。