短期大学は、通常の大学（4年制大学; 法令上は、「大学（短期大学を除く。）」と表記され、法には「4年制大学」という用語はない）と同一である事項も多いが、異なる事項もある。修業年限は、2年または3年である。修業年限が3年の短期大学には、看護短期大学、衛生技術短期大学などがある。また、通常の大学には学部が置かれるのに対して、短期大学には学科が置かれる。
短期大学制度の発足当初から置かれている主要な学科は、英文学、日本文学、保育学、教養などに関する学科を中心とし、勤労者向けに、夜間に教育を行う経済学、工学などに関する学科もあった。1990年代から、看護学に関する学科を置く短期大学、昼間に教育を行う工学、福祉学に関する学科を置く短期大学も増えてきた。
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置かれている学科の専攻分野の性質もあり、短期大学は女子の進学先というイメージが強く、現在も依然として女子学生の比率が高い（1990年代前半まで短期大学は女子の高等教育の主流だった）。しかし、1990年代後半から男子の学生も、わずかではあるが増えつつある。男子短期大学としては東洋食品工業短期大学包装食品工学科が兵庫県川西市にあるが、2008年度より男女共学化された。なお、過去には関西大学短期大学部商工経営科I部・II部（募集は1950?1955年度まで）のように男子学生のみの短期大学もあったといわれる。
なお、短期大学の卒業者には、2005年度よりこれまでの準学士の称号から、短期大学士の学位が授与されている。